Première visite de la forteresse.

Sombre, c'était le mot parfait pour décrire les temps dans lesquels se trouvait Mär Heaven; il pleuvait sans discontinuer, la nuit éternelle s'était abattue sur le firmament, plus le moindre rayon de Soleil pour réchaffer la planète. Déja certaines rumeurs courraient sur la fin du monde! L'ambiance devenait de plus en plus lugubre à Ragenrave, et la forteresse impériale, vue de l'extérieur, n'échappait pas à la règle.

Les deux gardes en factions ne devaient avoir qu'une seule envie, voir arriver au plus vite l'heure de la relève et par conséquent pouvoir rentrer au chaud et à la lumière d'un bon feu; la pluie torrentielle et l'obscurité ambiante rendait la garde plutôt ardue; heureusement pour eux, ce ne fut pas un ennemi qui apparu juste devant eux.

Une silhouette se détacha subitement des ombres projetées par leurs lanternes, devoilant un jeune homme recouvert par une cape blance salie et déchirée à l'extrémité. Ralph enleva sa capuche pour montrer son visage en abordant les gardes avant qu'ils ne prennent la parole.

"Bien le bonjours, ou plutôt devrais je dire bonne nuit soldats! Je suis venu ici pour voir l'un de vos commandants, je sais qu'il faut normalement une autorisation pour faire ce genre de choses, mais est ce que vous pouvez quand même m'autoriser à avoir un entretient avec l'un des commandants de l'Empire?"

Il attendit la réponse des gardes en remettant quand même sa capuche pour ne pas être trempé.

Les deux gardes échangèrent un regard, ne sachant visiblement que faire. C'était la quatrième fois qu'un homme se présentait ainsi aux portes de la Forteresse, et la fois précédente s'était soldée par une attaque du château puis de la ville en contrebas. Mais une voix venue du toit coupa court à leurs palabres.

"Je m'occupe de ça."

Une crinière blonde virevolta dans l'air, et une fraction de secondes plus tard, le Capitaine Zkko se tenait devant Ralph dans son éternelle tenue d'un blanc éclatant. Il semblait beaucoup moins enclin à la plaisanterie qu'à son habitude, bien qu'il mâchait comme toujours un chewing-gum d'un rose qui n'avait sûrement rien de naturel.

"Je suis le Capitaine Zakko, et j'ai reçu des ordres très stricts. Qui es-tu et pourquoi veux-tu voir un des Commandants ?"

Ralph put entendre un voix toner du haut du toit du poste de garde; il ferma les yeux un instant; sur quoi il allait encore tomber? Il releva la tête pour voir un jeune homme blond, qui paraissait d'assez mauvaise humeur; génial! Comme si un autre soldat enragé allait rendre les choses plus facile!

°Purée! J'avais zappé qu'avec la dernière attaque de Ragenrave ils avaient du renforcer la sécurité! Manquait plus que ça!°

Il put voir de plus près l'homme qui sauta du toit; il le regarda d'un air neutre; ce type n'avait pas l'air pourtant super strict à en juger par son apparence. Il soupira.

"Capitaine... Zakko... jamais entendu parler... Pour revenir au sujet, si tu veux tout savoir, je m'appelle Ralph, des Ichimen; pour ce qui est des raisons de ma venue, je préfèrerais qu'elle restent confidentielles, à moins qu'il n'y ai vraiment pas d'autre alternative."

Il le regarda comme cela, sans rien ajouter.

Zakko pencha la tête pour dévisager le nouveau venu. Il disait être un Ichimen' Okugi, qui avaient actuellement plusieurs contrats de mercenariat avec l'Empire. Mais Zakko ne comptait pas se laisser abuser facilement :

"Je ne compte pas me laisser abuser facilement !"

A présent il fallait songer à quelque chose de sensé pour poursuivre la conversation.

"Ok, admettons. Je vais t'accompagner jusqu'à un bureau et je verrai si le Seigneur Thanatos peut te recevoir. Passe devant."

Il fit signe à Ralph de passer, tout en gardant un oeil pour le moins méfiant sur lui. Deux gardes à l'intérieur des murs leur emboîtèrent aussitôt le pas tandis qu'ils se dirigeaient vers la Tour Ouest.

Ralph soupira.

°Purée, mais qu'il aille vérifier lui même si il fait pas confiance aux autres personnes! Et puis il a l'air d'avoir vachement confiance en la puissance des généraux, c'est pourtant pas bien compliqué de demander à l'un d'entre eux de venir parler d'un truc!°

Ce Zakko commençait déja à l'énerver! Il serra un poing sous sa cape pour ne pas que le capitaine ne voie ce mouvement qui aurait put aggraver la situation. Il soupira à la seconde phrase de Zakko.

"Mais franchement vous me prenez pour qui? Vous croyez que je vais mener à moi tout seul une attaque sur la forteresse! Si t'as franchement un doute, je peux très bien laisser tous mes ärms à l'entrée! C'est quoi ton problème?"

Il vit les gardes enjamber le pas; il haussa les épaules avant de commencer à les suivre.

"Mon problème, monsieur la tête de piaf, c'est qu'on est en temps de guerre et que certaines personnes isolées ou en faible nombre ont le pouvoir de démolir cette Forteresse ici présente."

Zakko soupira en imitant Ralph.

"Ces amateurs, qu'est-ce que c'est fatigant ..."

Ils marchèrent à travers la Forteresse jusqu'à arriver à la salle prévue, ou Zakko fit signe à Ralph d'attendre. Quelques instants plus tard, Thanatos fit son entrée, regardant machinalement qui était son hôte.

"Eh bien, après Nathaniel nous avons droit à la visite de Ralph. Tout arrive à ce que je vois."

Il se dirigea vers le fauteuil à l'opposé de celui de Ralph par rapport à la petite table, et s'assit en observant l'ancien de la Cross Guard.

"Que me vaut l'honneur de cette visite ?" demanda-t-il avec une légère ironie dans la voix.

En réalité, il savait déjà pourquoi Ralph était venu. Son Sceau de l'Oracle l'avait tout de suite informé de ce que Ralph avait "reçu", et que le compte à rebours touchait bientôt à sa fin. Un léger sourire s'étira sur les lèvres du Commandant tandis qu'il attendait la réponse de son interlocuteur.

Ralph jeta un regard d'assassin à Zakko; il prit un petit sourire et regarda un peu le flux magique de Zakko avant de rire de plus belle, bien évidemment pour énerver le capitaine.

"Et bah quand on voit ton flux magique, on peut te dire de te taire avant de parler d'amateur! Je ne savais pas que les mentalités avaient régressé jusqu'à ce point là, on se croirait en pleine guerre échiquier/cross guard! Enfin, je présume que l'ancienne façon de penser de l'échiquier a du déteindre sur certains soldats impériaux! Tu en es la preuve vivante hérisson!"

Il garda ensuite le silence jusqu'à l'arrivée au bureau de Thanatos; il eu un pincement au coeur. Comment avait-il put en arriver là? Il n'avait pas oublié les crimes de l'ancien échiquier, et avait beau se dire que l'organisation était devenue bienveillante, il n'arrivait pas à trouver de sens dans les agissements de cette puissance et par conséquent ne nourrissait absolument aucune confiance dedans. Il avait l'impression qu'il allait faire une énorme bétise. Mais il n'avait plus trop le choix. Thanatos apparu finallement.

"Eh bien, après Nathaniel nous avons droit à la visite de Ralph. Tout arrive à ce que je vois."

C'était la première fois que Ralph allait avoir en entretient avec cette personne qu'il avait pourtant vu à maintes reprises! Cela lui donnait un drôle de sentiment. Il ne répondit pas à la première phrase de Thanatos, conscient qu'elle n'avait pas pour but de recevoir la moindre réponse.

"Que me vaut l'honneur de cette visite ?"

L'ironie dans la voix de Thanatos lui rappelait tous ces souvenirs d'il y avait un an et demi. Il se râcla la gorge avant de prononcer difficilement.

"Je suis... ici pour vous faire non pas un marché, mais bien une demande. D'ailleurs, j'ais l'impression que vous savez déja plus ou moins ce pour quoi je suis venu; faut-il donc que je m'étale sur le sujet?"

Il n'alla pas plus loin pour le moment; le fait de dialoguer avec le chef d'une ancienne organisation qu'il avait toujours haït était déja suffisament éprouvant, si en plus il fallait parler pour au final ne rien dire...

Thanatos hocha lentement la tête affirmativement, son sourire ne quittait pas son visage.

"Tu as raison, mais il y a deux choses qui m'intriguent. La première, c'est de savoir où est-ce que tu as récupéré ça ? Ca m'étonnerait fortement que l'Impératrice te l'ait remis, et encore moins mon frère. Alors, où l'as tu eu ?"

Il marqua une courte pause. Il faisait nuit à l'extérieur, alors que le jour aurait dû s'être levé depuis plusieurs heures déjà. Et ce n'était que le début.

"La seconde, c'est pourquoi tu es venu me voir ? Ou plus exactement, qu'est-ce qui te fait croire que je vais t'aider à régler cette ... légère contrepartie liée à ton nouveau don ?"

"Tu as raison, mais il y a deux choses qui m'intriguent. La première, c'est de savoir où est-ce que tu as récupéré ça ? Ca m'étonnerait fortement que l'Impératrice te l'ait remis, et encore moins mon frère. Alors, où l'as tu eu ?"

Il y eu une pause; Ralph en profita pour regarder un peu le bureau; il préférait pour sa part éviter de regarder dehors; cette vision de nuit perpétuelle l'effrayait il devait bien l'avouer. Puis, après un court blanc, le commandant reprit.

"La seconde, c'est pourquoi tu es venu me voir ? Ou plus exactement, qu'est-ce qui te fait croire que je vais t'aider à régler cette ... légère contrepartie liée à ton nouveau don ?"

Ralph ne répondit pas immédiatement; il ferma les yeux pour se rappeler précisément des détails qui l'avaient ammené à ce point là. Qu'est ce qu'il n'aurait pas du faire pour ne pas se retrouver dans cette situation? Il fini, après quelques instants, par trouver.

"Kaldea..."

Sa voix était pensive; il avait l'esprit ailleurs à ce moment précis. Il venait de retrouver son erreur dans ce qu'il avait fait jusqu'à présent, et il allait en payer les conséquences, d'une façon ou d'une autre, très rapidement! Il sorti brutalement de ses pensées, arborant un sourire cette fois.

"Dommage, j'aurais bien aimé essayer ce mensonge la! Mais bon; est il utile de jouer à tourner autour du pot? Pour tout vous dire, je l'ais récupéré à Kaldea il y a quelques temps déja. Ensuite, je ne connais pas d'autres possesseurs de ce que je cherche hors de l'Empire; mais après, je ne me suis pas vraiment fait d'illusion, rien ne me fais croire que vous allez m'aider à régler ce problème, mais je n'avais pas franchement d'autres alternatives; vous croyiez vraiment que je viendrais ici discuter avec vous à la première occasion? Ne vous ais je pas dis qu'il s'agissait d'une demande, et non pas d'un marché?"

Il regarda le commandant dans le blanc des yeux; qu'est ce que ce type cachait?

Kaldea ! Eh bien, cette rencontre accumulait de plus en plus les surprises pour le Commandant. Son léger étonnement se traduit dans son expression qu'il ne tenta pas de cacher.

"Je ne pensais pas que tu serais allé dans cet endroit. Enfin, tu as toujours eu un certain cran, c'est indéniable. Cela a toujours été dans ta nature."

Son sourire s'élargit un peu plus.

"Et notre vraie nature finit toujours pas ressortir, qu'on le veuille ou non ..."

Cette phrase faisait allusion à beaucoup de choses, mais Thanatos ne se souciait pas de savoir si Ralph allait en saisir toutes les subtilités. Ce dernier poursuivit par ailleurs en informant Thanatos qu'il venait là en faisant appel à l'altruisme du Commandant. Thanatos cilla. Puis il prit la parole d'une voix égale.

"Pour être franc avec toi, je comprends. Ta vie va s'achever d'ici peu si on ne fait rien, tu as donc besoin de cela. Je vois. S'il le faut vraiment, je vais te donner le Sceau du Mort pour que tu puisses survivre, je ne te demanderai rien en échange, c'est évident. Et une fois que ça sera chose faite, et que tu auras quitté la forteresse, je prendrai mon traîneau magique, et j'irai distribuer des gâteaux et des jouets sur tous les villages de Mär Heaven, puis j'irai faire don de la totalité de mes Ärms à l'Eglise, avant de me retirer en ermite dans la forêt."

Thanatos frappa sur la table du poing. Elle se fissura sur toute sa surface tandis que le bois émettait des craquements et des grincements. Le visage de Thanatos n'avait pas changé d'expression, son sourire était toujours présent. De même que le ton de sa voix avait gardé sa convivialité. Mais son aura était devenue glacée.

"J'imagine que Zakko t'en a informé tout à l'heure, mais je vais te le répéter : nous sommes en temps de guerre. Je n'ai pas de temps à perdre avec ce genre d'idioties, le sort de Mär Heaven est en train de se décider en ce moment même. Et quand bien même ce serait le cas, il y a des limites à notre bonté, n'oublie pas qui nous sommes. Alors soit tu me fais une proposition viable : de l'argent, des Ärms, des informations sur Kaldea, de l'orichalque, ou que sais-je encore, soit tu sors d'ici et tu attends la mort dans un fossé, qui te viendra de toutes façons d'une manière ou d'une autre d'ici très peu de temps."

Ralph s'attendait à la réaction de Thanatos, il eu un sourire vague; oui, il était bien gonflé d'aller demander cela, mais bon; de toute façon, si il voulait pouvoir aider le monde, il devait pour cela pouvoir survivre assez longtemps pour pouvoir apporter son aide.

"Je m'en doutais. Vous savez Thanatos, je suis conscient de ce qui se passe, je n'ais pas grand chose en échange, mais peut être que ceci pourrait vous intéresser, je l'ais trouvé en même temps que ce satané sceau. Maintenant, si il vous faut juste de l'orichalque, je crois qu'un coéquipier est en chemin, et de toute façon, je devais le rejoindre dès que j'avais fini ici. Donc j'aimerais une réponse franche si vous êtes vraiment pressés! Et si vous voulez des informations sur Kaldea, je peux très bien raconter ce que j'y ais vu, même si je présume que ce ne sera pas très utile."

D'un certain côté, il se sentait un peu mieux; pour une fois, il avait une impression qui ne l'étonnait pas de Thanatos. Il reprit ensuite.

"De toute façon, au point où j'en suis, si c'est oui, je peux aller préter main forte au front, si c'est non, je crève avant d'avoir pu faire quoi que ce soit d'utile, donc qu'est ce que j'avais à perdre en venant demander ici? Au fait, j'ais dis tout à l'heure que j'avais quand même pu ramener quelque chose de Kaldea, voila."

Il sorti le cylindre doré et le posa sur le bureau avant de le faire rouler jusqu'à Thanatos avant de reprendre.

"Je ne sais pas si vous savez ce que c'est, je ne sais pas non plus si je fais bien de vous le donner, mais maintenant, il me reste peu de temps, alors quitte à mourir à cause de ça, autant que j'aille mourir en essayant d'aider le monde."

Il n'était pas allé jusqu'au bout de la phrase qu'il pensait, mais il avait reculé son siège, près à se lever pour repartir à la prochaine phrase du commandant.

Enfin, la discussion sérieuse allait commencer. Il prit le cylindre doré que Ralph avait fait rouler vers lui, et l'examina attentivement quelques instants. L'objet ne semblait pas payer de mine à première vue, mais Thanatos se doutait qu'il était beaucoup plus que ce qu'il semblait être. Peut-être un début de solution aux problèmes qui se profilaient à Kaldea. Mais la menace imminente concernait pour l'heure les êtres mythologiques.

"Parfait, voilà ce que je te propose. Résume-moi tout ce que tu sais sur Kaldea et cet objet. ensuite je te donne le Sceau du Mort. Nous aurons peut-être besoin de main-forte sur le front, mais uniquement si les choses dégénèrent. Nous avons un plan pour contrer les êtres mythologiques, mais il risque d'y avoir des morts, et d'ailleurs si nous n'avons pas l'orichalque à temps, nous ne pourrons rien faire du tout."

Thanatos s'interrompit. Chaque seconde comptait, mais il devait entendre le récit de Ralph tout de suite, pour l'avenir de "l'Empire". Qui sait s'il aurait encore la chance de pouvoir l'entendre plus tard ...

"Ah, une dernière chose, histoire que ce soit bien clair. Tu le sais peut-être déjà, mais le Sceau du Mort ne t'empêchera pas de mourir. Il se peut qu'un certain laps de temps ne passe avant ta résurrection."

[Tu peux m'envoyer les infos que tu veux me transmettre sur l'objet et Kaldea par MP, t'es pas obligé de tout dire bien sûr si tu penses que tu dois garder certaines choses secrètes.]

Ralph resta silencieux; quelle gaffe il allait encore faire? Il ne savait même pas si il gaffait en laissant cet objet aux mains de l'Empire, mais au point où tout le monde en était, de toute façon, il fallait coopérer.

"Parfait, voilà ce que je te propose. Résume-moi tout ce que tu sais sur Kaldea et cet objet. ensuite je te donne le Sceau du Mort. Nous aurons peut-être besoin de main-forte sur le front, mais uniquement si les choses dégénèrent. Nous avons un plan pour contrer les êtres mythologiques, mais il risque d'y avoir des morts, et d'ailleurs si nous n'avons pas l'orichalque à temps, nous ne pourrons rien faire du tout."

Ralph ne répondit rien; il ne s'en faisait pas à ce sujet. Seiji se chargeait de l'orichalque et devait être remit de ses dernière blessures. Avec un peu de chance, il était même déja en route!

"Ah, une dernière chose, histoire que ce soit bien clair. Tu le sais peut-être déjà, mais le Sceau du Mort ne t'empêchera pas de mourir. Il se peut qu'un certain laps de temps ne passe avant ta résurrection."

Ralph répondit simplement:

"Je suis au courant des effets du sceau, vous avez suffisament bien fêté votre victoire il y a un an et demi, j'ais pu le voir moi même!"

Il avait dit cela sur un ton plutôt de plaisanterie; ce n'était pas le moment de ressortir de vieilles rancunes! Il commença ensuite son récit sans s'interrompre, puis il attendit une réponse du commandant.

"Cela vous va-t-il?"

Thanatos prenait des notes en même temps que Ralph lui expliquait ce qu'il avait vu et fait à Kaldea. Lorsqu'il eut fini son récit, le Commandant arracha les pages du bloc-notes et les glissa dans son manteau, avec l'objet cylindrique.

"Tu as raison, et j'espère que j'aurai l'occasion d'en fêter encore une autre. Bien, tu as rempli ta part du contrat. A mon tour. Je te préviens, ça risque d'être douloureux."

Il se leva et tendit sas main droite, paume ouverte, vers Ralph. Une sphère d'énergie noire et indigo se concentra peu à peu dans la paume de Thanatos, puis le rayon de ténèbres partit droit en direction du plexus solaire de Ralph avec une violence rare. Le tatouage rougeoya d'une lueur vive avant de se refrodir et de prendre sa teinte d'ébène. Mais Ralph avait déjà perdu connaissance à cet instant. Thanatos contourna la table et s'accroupit devant le corps endormi de Ralph. Son Sceau de l'Oracle lui avait montré un flash du passé de Ralph durant le transfert. Un flash de son enfance. Il ne put s'empêcher de laisser échapper une exclamation amusée.

"Toi qui me hait tant, tu es sans doute celui en Mär Heaven qui me ressemble le plus. Cette envie de surpasser un autre homme, et cette volonté qui te conduit à recourir à ce genre de moyens pour y arriver. Cette vengeance pour la douleur de la perte des êtres chers. Ce Sceau sinistre qui vient de t'ôter ton humanité."

Il se tut pendant quelques secondes, ignorant si Ralph l'entendait ou non malgré qu'il était inconscient.

"Et les Sceaux réagissent de la même façon sur toi et moi. Si mes hypothèses se vérifient, cela risque de devenir très intéressant. Oui ... en te regardant, je me vois moi tel que j'étais juste avant de fonder l'Echiquier. Il est dommage que nous nous soyons retrouvés dans des camps adverses, nous aurions peut-être été bons amis si toute cette histoire n'avait jamais eu lieu."

Prenant conscience de ce qu'il était en train de dire, Thanatos se releva aussitôt avec une moue moqueuse, plus pour lui-même que pour l'ex-Cross Guard qui se trouvait devant lui. C'était ridicule. Il s'était fixé un but, et il l'atteindrait quelqu'en soit le prix. Il n'y avait pas de place dans son esprit pour des choses telles que l'amitié. Il n'y en avait plus, en tous cas.

"Bah, c'est le destin j'imagine ! Mon cher Ralph, il s'agissait sans doute là de la dernière fois que nous nous voyions. Mais si par un quelconque miracle nos chemins se recroisent un jour, aussi lointain soit-il ..."

Il laissa sa phrase en suspens, lançant un dernier regard vers Ralph. Puis il se dirigea vers la porte, l'ouvrit, et acheva :

"Tu seras avec moi ou contre moi. Et dans ce second cas, je te promets de te tuer de mes propres mains."

Puis il sortit et disparut dans les dédales de la Forteresse.

"Tu as raison, et j'espère que j'aurai l'occasion d'en fêter encore une autre. Bien, tu as rempli ta part du contrat. A mon tour. Je te préviens, ça risque d'être douloureux."

La première phrase avait donné à Ralph des frissons; qu'est ce qu'il voulait dire par là? Il ne le saurait pas avant pas mal de temps, voire jamais! Ralph se prépara à recevoir le sceau; il savait ce que ça faisait; et il ferma les yeux pour se préparer psychologiquement à la douleur. Lors de la réception du sceau, il put tout de suite retenir un hurlement de douleur; dieu merci il savait à quoi s'attendre et s'y était préparé; sinon il aurait été bon pour mettre toute la garnison de la forteresse en alerte. Soudain, il eu un choc au cerveau, puis plus rien, le noir le plus total, comme à Kaldea. Il tomba dans les bras de morphée.

Quand il se réveilla, la première chose qui lui arriva au cerveau fut une violente envie de vomir, mais en constatant qu'il était toujours dans le bureau de Thanatos, il se retint. Combien de temps était-il resté inerte? Aucune idée! Mais Thanatos avait disparu en le laissant là!

°Bah bravo! Il aurait au moins put me sortir de là pendant que j'étais inconscient! J'aurais l'air fin moi si jamais quelqu'un débarquait ici à l'improviste pour me voir en train de squatter son bureau! Tin la vache, j'ais la nausée! Où est ce qu'elle est en plus la sortie?°

Il se releva tant bien que mal pour tituber vers la porte; il aurait bien voulu voir par la fenêtre pour voir depuis combien de temps il dormait, mais cela était impossible à cause de cette maudite nuit perpétuelle, ce qui lui rappela une chose.

°Bon, maintenant, que faire? Il m'a dit qu'ils avaient besoin en urgence d'orichalque, leur rendre service me fait bizzard, mais en même temps, y'a pas de questions à se poser! Avec un peu de chance Seiji est déja sur place! A moins qu'il n'ait déja fini!°

Il ouvrit la porte; par chance, il n'y avait personne dans les environs; qu'est ce qu'on aurait dit si jamais on l'avait vu sortir comme ça de la pièce? Il avança lentement dans le couloir pour se diriger tout droit vers la sortie.

Après une bonne heure à d'abord chercher cette sortie, puis à se faire contrôler, arrêter, puis remmené à la porte d'entrée, il se retrouvait finallement à la porte d'entrée; il put entendre certains commentaires tout simplement sans intérêt de la part des gardes, mais il n'y prêta pas attention. Il parti dans cette nuit pour le moment sans fin.